氣體的壓縮有一個基本目的，即以高于原來壓力的壓力傳送氣體。原來的壓力水平可能高低不等，從非常低的絕對壓力（千分之幾公斤）直到幾千公斤；壓力從幾克到幾千公斤；而傳輸的氣量從幾立方米/分直到幾十萬立方米/分。
壓縮的具體目的有各種各樣:
1.在驅動風動工具的壓縮空氣系統中傳遞功率；
2.為燃燒提供空氣；
3.在天然氣管道和城市煤氣分配系統中輸送和分配氣體；
4.使氣體通過一個過程或系統循環；
5.制造一個對化學反應更活躍的條件；
6.出于多種目的制造和維持一個比原來高的壓力水平，辦法是將漏入或流入該系統的氣體或原來就存在的雜氣排出系統。
壓縮方法
壓縮氣體的辦法有4種: 2種是斷續氣流法，另2種是連續氣流法（這是說明性的分類術語，而不是按熱力學或功能分類）。這些方法要：
1.將一定量的連續氣體截留于某種容器內，減小其體積從而使壓力升高，然后將壓縮氣體推出容器。
2.將一定量的連續氣體截留于某種容器內，把氣體帶到排氣口但不改變其體積，通過排氣系統的逆流來壓縮氣體，然后將壓縮空氣推出容器。
3.通過快速旋轉的轉子的機械運動來壓縮氣體。轉子把速度和壓力傳給流動的氣體（在固定的擴壓器或擋板上速度進一步轉化為壓力)。
4.將氣體送入同種或另一種氣體（通常是，但不一定是蒸汽）的高速噴嘴里，并在擴壓器上將混合氣體的高速度轉化為壓力。
采用方法1和2的壓縮機屬于斷續氣流類，稱為變容壓縮機；采用方法3的稱為速度型壓縮機；采用方法4的稱為噴射壓縮機，其進氣壓力一般低于大氣壓力。
壓縮機的種類和特點
壓縮機的主要種類列于圖1A，下面是各種壓縮機的定義。凸輪式，膜片式和擴散泵等壓縮機沒有列入其中，是因為它們用途特殊而尺寸相對較小 。
容積式
壓縮機--是將一定量的連續氣流限制于一個封閉的空間里，使壓力升高。
往復式
壓縮機--是容積式壓縮機，其壓縮元件是一個活塞，在氣缸內作往復運動。
回轉式
壓縮機--是容積式壓縮機，壓縮是由旋轉元件的強制運動實現的。
滑片式壓縮機--是回轉式變容壓縮機，其軸向滑片在同圓柱缸體偏心的轉子上作徑向滑動。截留于滑片之間的空氣被壓縮后排出。
液體-活塞式壓縮機--是回轉容積式壓縮機，在其中水或其它液體當作活塞來壓縮氣體，然后將氣體排出。
羅茨雙轉子式壓縮機--屬回轉容積式壓縮機，在其中兩個羅茨轉子互相嚙合從而將氣體截住，并將其從進氣口送到排氣口。沒有內部壓縮。
螺桿壓縮機--是回轉容積式壓縮機，在其中兩個帶有螺旋型齒輪的轉子相互嚙合，從而將氣體壓縮并排出。
速度型壓縮機--是回轉式連續氣流壓縮機，在其中高速旋轉的葉片使通過它的氣體加速，從而將速度能轉化為壓力。這種轉化部分發生在旋轉葉片上，部分發生在固定的擴壓器或回流器擋板上。
離心式壓縮機--屬速度型壓縮機，在其中有一個或多個旋轉葉輪（葉片通常在側面）使氣體加速。主氣流是徑向的。
軸流式壓縮機--屬速度型壓縮機，在其中氣體由裝有葉片的轉子加速。主氣流是軸向的。
混合流式壓縮機--也屬速度型壓縮機，其轉子的形狀結合了離心式和軸流式兩者的一些特點。
噴射式壓縮機--利用高速氣體或蒸汽噴射流帶走吸入的氣體，然后在擴壓器上將混合氣體的速度轉化為壓力。
